[indent] Алфи принюхивается.
[indent] Прислушивается к обстановке вокруг, когда кабина старого большого лифта поднимает его на этаж, с тяжелым старым стенанием выпуская наружу. Скрежет его шагов скрывается в темноте бетонных перекрытий, а за спиной тянется шлейф белого дыма электронной сигареты.
[indent] Синтетический запах горького табака, когда-то выращиваемого в сырой земле, оставляет тонкую дорожку, ведущую к дальней, но такой же, как и все остальные двери.

[indent] Звуки всех квартир сливаются, концентрируясь в один неблагополучный гул, разносимый сухим ветром, пробирающимся сквозь открытые балконные вставки, ведущие на общую лестницу.
[indent] Все дома в этом районе были похожи друг на друга не только конструкциями, но и печальным состоянием. В том числе состоянием своих обитателей.

[indent] Дверь в квартиру оказывается не заперта. Как и в прошлый раз и ранее.
[indent] Алфи воспринимает это не как что-то вполне ожидаемое и естественное, а как вполне очевидное приглашение войти. Ведь Элли наверняка его ждет. Готовится к их встрече, хотя точную дату и время Алфи обычно предпочитает не оговаривать.

[indent] В крохотном помещении, несмотря на его низкие потолки, тонкие стены и полное отсутствие нормального освещения, все равно дышится приятнее и легче, чем снаружи. Впрочем, Алфи было все равно. Он бы пришел сюда, даже если бы старые стены осыпались прямо внутри, давили, плющили и там же стоял смрад старых отходов. Но между ним и последними героически держалось прочно заделанное окно, единственное в квартире.

[indent] Элли его взгляд находит сразу. Все остальное выглядит невзрачно и обыденно — к этой полупустой квартире Алфи привык давно.
[indent] Совершенно случайно однажды зайдя сюда, ожидая встретить вовсе не девчонку, Алфи уже не может покинуть это место. Ему приходится возвращаться вновь и вновь, как приученному к этому псу.

[indent] Элли выглядывает из-за двери ванной. Там света больше и он подсвечивает ее со спины, скрывая лицо в полумраке. Но Алфи почти уверен, что на нем нет страха, привычного всем, к кому он наведывается не просто так.
[indent] Несмотря на все обстоятельства ее сложного во многом положения, Элли пыталась бороться. Это вызывало злость и возбуждало одновременно, дергало Алфи за оголенные нервы.

[indent] Она никогда не сможет расплатиться с долгами брата, перешедшими ей в результате никчемного наследства. Вряд ли хоть какая-то семья из трущоб третьего дистрикта была способна оставить хоть что-то своим детям или ближайшим родственникам, кроме пары рваных свитеров и плотно связанных бечевкой проблем, спрятанных куда-нибудь под старый матрас, чтобы порадовать обладателей счастливого билета в полную силу.
[indent] И Элли, и Алфи прекрасно знали, что ей никогда не покрыть долг.
[indent] Она будет стараться, искать, зарабатывать, а проценты будут расти, и ей просто придется работать с каждым разом все больше и искать все новые способы сэкономить на еде, которая и без того для некоторых являлась роскошью.
[indent] Но ни один из этих фактов не заставлял Алфи задуматься, смягчиться. Он не собирался делать ее жизнь проще или помогать, но определенно готовился взимать свое с каждым своим новым визитом.

[indent] Элли молчит, и Алфи рывком берет один из трех стульев. Ставит его в центр пустой комнаты и садится лицом к ней, по-хозяйски занимая собой сразу все пространство. Словно все здесь принадлежит ему. В том числе и Элли.
[indent] Молча поднимая руку, он губами касается кончика сигареты, втягивает дым сначала в себя, а после, опрокинув голову назад, выпускает в потолок. Расслабляется, опуская плечи и прижимаясь к спинке стула. Прикрывает глаза, буквально ощущая, как возрастает напряжение и как оно заставляет Элли настороженно переминаться у двери в ванну.

[indent] Когда Алфи вновь опускает взгляд на Элли, сигарета в его руке продолжает наполнять комнату резким запахом табака, мгновенно впитывающимся во все вокруг. Даже после его ухода, Элли еще долго не сможет избавиться от остатков чужого присутствия.

[indent] — Дверь была открыта. Ждала меня?

[indent] Алфи в целом не любил разговаривать, и не был сторонником душевных бесед.
[indent] К тому же Алфи прекрасно знал, что замки в третьем дистрикте бессмысленны и долго не живут. Но почему-то ему хочется услышать, что Элли ждала. Получить подтверждение своим глупым догадкам, тешащим эго.
[indent] Одновременно с этим он свободной рукой забирается в карман и вынимает оттуда протеиновый батончик, яркой шуршащей упаковкой привлекая внимание Элли. Сегодня Алфи великодушен. За правильный ответ готов вознаградить ее, порадовать. Проявить заботу, которой Элли лишена.
[indent] Однако, на его лице великодушие не написано. Оно сосредоточено каждым своим мускулом и взглядом, не обещающим Элли ничего такого же сладкого, как кокосовый вкус внутри упаковки.

[indent] Что-то вырывается из него, пульсом барабанной дроби стучит в висках, когда Алфи смотрит на Элли. Настолько внимательно что, кажется, его взгляд забирается под кожу. А когда этого не происходит и пересчитать ее кости у Алфи не получается, ему приходится сокращать расстояние и пересчитывать их вручную.

[indent] Он склоняет голову в бок, почти кладет ее на собственное плечо, также молча смотря на Элли под другим углом.
[indent] В их прошлую встречу, когда ее бледное лицо заливали горячие слезы, а его кулаки зудели чужим жаром, ему удалось найти за ее ухом маленькое родимое пятно. Абсолютно незаметное, скрытое не только от окружающих, но и от нее самой.
[indent] Точно такое же было у Маргарет. И Алфи хотелось, требовалось увидеть его снова.

[indent] — Ты готова вернуть мне свой долг?

[indent] Алфи ухмыляется половиной рта. Демонстрирует угол верхних зубов, но получается искусственно, потому что в глазах он не меняется, когда Элли говорит о волшебстве.
[indent] Неужели жизнь ее ничему еще не научила? Волшебство давно перекрыто блокпостами и никогда не дотягивается до третьего дистрикта.
[indent] Все волшебство для Элли заключается в том, что она все еще жива. Этого ей мало?

[indent] Обычно должники вроде Элли, не возвращающие деньги, вызывали у Алфи досаду. Взял — верни, ведь ты использовал чужое и знал, с кем пытаешься связать себя обязательством.
[indent] Но люди продолжали быть людьми. Требовали дополнительного времени, возможностей, волшебных слов. Считали, что у них есть на это хоть какое-то право. А Алфи возвращал свое, то, что принадлежало организации, и было превыше всего.

[indent] За окном, с темных улиц города, доносятся звуки полицейских сирен, чьи-то крики и музыка, эхом долетающая до верхних этажей. Из-за заделанного и запертого окна в квартире создавался вакуум, в котором, по убеждению Алфи, не было места ни для кого, кроме Элли.

[indent] Он неподвижно наблюдает за тем, как она приближается к нему. Замечает, как при этом напряженно пружинят ее подгибающиеся колени и как сковано все тело, движущееся не плавно и размеренно, а тревожными малозаметными рывками, будто она идет по горячим камням, раскаленным специально для нее. Тело и движения Элли говорят об одном, но ее глаза в этот самый момент горят решительностью, готовностью принять вызов.

[indent] Вместе с этим по мере ее приближения, Алфи кажется, что до его обоняния дотягивается тонкий едва различимый аромат фруктов. Что-то очень знакомое, однако, вспомнить у него не получается. Мысли вертятся в голове, хаотично вбрасывая предположения, и заставляют Алфи сосредотачиваться на Элли еще больше, еще внимательнее присматриваться, как хищник, задумавший напасть на свою добычу.

[indent] Эта маленькая искра, наполняющая ее, разжигает внутри Алфи куда более большой и страшный огонь.
[indent] Желанием не просто осадить, а погасить ее. Сжать в своих пальцах и раздавать, ощутить его жизнь в своих руках.

[indent] Но вместо этого Алфи, не опуская взгляд, сжимает пальцы на ее руке. Чуть выше токена, чтобы он оказался на уровне его собственного. Пары мгновений достаточно, чтобы устройства синхронизировались и перевод, оформленный Элли, вибрацией дошел до адресата. Токен уведомляет о завершении операции.

[indent] — Это все, что ты смогла достать за две недели?

[indent] Алфи даже не смотрит на цифры, всплывающие на его счету, когда токен сигнализирует о завершенном переводе. Он знает, что там мало. Ведь всегда будет недостаточно, чтобы он ушел. Даже если Элли удастся вернуть весь долг брата. Алфи все равно никуда не денется и не будет удовлетворен.
[indent] Элли могла скопить больше. Должна была, учитывая, что на кону стояло ее будущее.

[indent] Чем больше Алфи молчит, тем сильнее вокруг накаляется обстановка. Продолжая держать Элли под прицелом своего взгляда, он крепче сжимает пальцы. Ему нестерпимо хочется, чтобы Элли изменилась в лице. Чтобы его коснулись какие-то еще эмоции, даже если это будет боль. В своей ладони он ощущает лишь ее холодную кожу и кость, при желании которую он может так легко превратить в пыль.

[indent] — Или ты что-то решила скрыть от меня?

[indent] Алфи опускает руку и на ощупь находит ее пальцы. Перебирает их, чтобы не досчитаться одного крохотного мизинца. В его лице появляется воодушевление, когда воспоминания об их той встрече наполняют мысли. Элли тогда была сильной. Была и остается до сих пор, что бы он ни делал.
[indent] Алфи плотоядно улыбается, вспоминая, как хрустят ее кости. Как она кричит, когда оказывается доведенной до грани — в такие моменты искра в ее глазах становится тусклой, но все равно не перестает гореть. Алфи все равно не удается отобрать ее.

[indent] Он поднимает руку Элли на уровень своего лица и только тогда смотрит на ее пальцы. Желание отгрызть тонкую фалангу начинает стучать в висках с пугающим азартом и неутолимым желанием причинить ей боль просто, чтобы узнать, что еще способна выдержать Элли.

[indent] Алфи предпочитает поддаваться своим желаниям. Поэтому тягучую связь, образовавшуюся между ними из тишины и напряжения, он разрывает быстро и решительно, рывком дернув Элли к себе.

[indent] Его еще сильнее обдает фруктовым ароматом. Едва уловимым, но настолько знакомым, что Алфи хочется выть.

[indent] Выпуская из пальцев электронную сигарету, падающую на пол, он второй рукой хватает Элли за подбородок, чтобы сжать его до краснеющих пятен, и отвернуть ее голову в сторону, чтобы попытаться увидеть замеченное ранее родимое пятно. Но Алфи не успевает, потому что волосы Элли закрывают весь обзор, а выпускать девчонку было еще рано.

[indent] Вместо этого он подносит ее палец к собственным губам. Смакует этот момент, наблюдая, как Элли напрягается еще сильнее, и языком проводит линию от основания к окончанию пальца. После чего острыми зубами подхватывает ее кожу на большом, оттягивает, словно выбирая, где помясистее.

[indent] — Как думаешь, какая ты на вкус, Элли?

[indent] Элли язвит. Храбрится, будто у нее есть хоть какая-то малейшая возможность ему противостоять. Поставить себе в защиту хоть что-то кроме бессмысленных слов, которые она бросает небрежно, неосторожно.
[indent] Осознанно или нет, но Элли нарывается самостоятельно. И будь Алфи чуть более осведомлен о сострадании или добродетели, то непременно бы задумался и посочувствовал бедняжке, так отчаянно пытающейся приблизить взимание процентов за слишком маленькую сумму.

[indent] Впрочем, когда Алфи спрашивает про вкус, в действительности он об этом не задумывается. Алфи убежден заранее — ему понравится. Даже если Элли считает иначе.
[indent] Продолжая изучать ее тонкие пальцы, он увлекается и в какой-то момент почти отказывается от идеи откусить парочку, в пользу чего-то нового. Имея богатую фантазию и возможности, было бы кощунством сосредотачиваться на чем-то одном.

[indent] Его внимание концентрируется на страхе Элли, заполнившем все помещение, и будто вязнет в нем, тонет, замирает среди проносящихся безвозвратных мгновений, среди которых неизменной константой остается только она сама.

[indent] Но от попытки перехватить руку Элли выше, чтобы болезненно сжать ее худое плечо, Алфи отвлекает неожиданно прилетевшее в лицо полотенце, о котором он совершенно забывает, заранее принимая мысль о беспомощности Элли.

[indent] Он опускает взгляд на колени, куда упал влажный комок, и медленно поднимает его обратно на Элли, ощущая не боль от удара, а что-то еще хуже, сильнее задевающее нервы, самоуважение, достоинство. В наличии последнего можно было усомниться, но разве кто-то мог позволить себе настолько небрежно и пренебрежительно обращаться с ним? Нет. Такое смогла себе позволить только Элли.
[indent] Элли, которая и без того находилась в ловушке.

[indent] Сильнее, чуть ли не до хруста сжимая ее пальцы, Алфи резко дергает ее к себе.
[indent] Еще ближе и грубее, заставляя Элли упасть на колени рядом, прямо перед ним. Ее ноги может и крепкие, но колени все равно подгибаются и не слушаются — так происходит почти всегда, когда Алфи оказывается рядом. Он предпочитает думать, что это от сильных чувств, а не от приложенной им силы.

[indent] — Ты случайно выронила, не так ли?

[indent] Швыряя полотенце куда-то в сторону, Алфи замечает на руке Элли небольшую, но судя по образовавшейся темной корке когда-то глубокую рану. Заинтересованно присматривается, наклоняется, принюхивается. Тянет руку ближе, вынуждая Элли стучать коленями по полу. Рана не свежая, но на вид могла быть серьезной, учитывая ее общее состояние.

[indent] Память Алфи обычно не подводит, но сейчас, как никогда прежде, от Элли разит кем-то другим. Кем-то, кто оставил свой след на ее теле, потому что Алфи вспомнить этот шрам не мог.
[indent] Взыгравшая внезапная ревность, граничит с яростью, которую Алфи еще держит на привязи так, словно она что-то решает в его поступках.
[indent] Никто не смеет прикасаться к Элли и причинять ей боль — Алфи осознает это так отчетливо и так быстро принимает, как будто это неотъемлемая часть его самого.
[indent] Никто, кроме него.

[indent] — Я думаю, мне понравится.

[indent] Сжимая руку Элли и не оставляя ей возможности ни подняться, ни вырваться, он снова тащит ее ближе, подсаживаясь на самый край стула, и подносит руку к лицу.
[indent] Кожа на ране засохла и срослась по краям с нетронутой. Но спустя мгновение Алфи все равно буквально вгрызается в нее зубами. Сначала кусает вокруг, сжимая челюсти чуть ли не до конца, а после подхватывает зубами засохшую корку и безжалостно тянет вверх, отрывая.

[indent] Рана становится больше. Кровь, выступающая на руке, рисует линии по бледной коже. Элли вскрикивает, но ничто так не завораживает Алфи, как движущиеся красные линии, поэтому он вновь вгрызается в ее рану, острыми зубами делая ее длиннее, глубже.

[indent] Воздух заполняется насыщенным железным ароматом, а внутри Алфи ощущает приятное тепло.
[indent] Он проводит влажным языком по ране, слизывает кровь, игнорируя не только всхлипы Элли, но и все вокруг — шум за стеной, звуки с ночной улицы.
[indent] Чувство безнаказанности и заполученной вседозволенности лишают чувства реальности, возбуждают, неторопливо затуманивая рассудок. 

[indent] — А тебе нравится, Элли?

[indent] Второй рукой Алфи подхватывает и приподнимает ее с пола, подсаживая на собственное колено. Она такая маленькая и удерживать ее становится настолько просто, что Алфи даже не замечает этого.
[indent] Разворачивая Элли спиной, он еще раз находит ее руку и рану, только что оставленную им, и жадно вдыхает запах крови, смешавшийся с запахом ее кожи, после чего удовлетворенно прикрывает глаза и прижимает Элли к себе, ощущая ее дрожь.

[indent] Губы и руки Алфи вымазаны кровью. Однако это не мешает ему переместить свое лицо к голове Элли, губами прижаться к ее затылку. Глубоко вдохнуть и ошеломленно замереть, еще сильнее сжимая ее в руках.

[indent] Запах фруктов проникает в воспоминаниях, вытаскивая из них сестру.
[indent] Алфи узнает сочные гранаты и лимоны, гроздья винограда в ее волосах. То, как он успокаивал сидящую на его коленях и плачущую Маргарет, когда та упала с лестницы. Она была еще совсем маленькой, и уже тогда Алфи пришлось заменить ей семью. Запах крови и фруктов возвращают его назад, а связь с реальностью разрывается точно так же, как и то напряжение, возникшее между ним и Элли — резко для него и больно для Элли, как и очередное воспоминание о сестре.

[indent] Слепо перебирая пальцами светлые волосы, Алфи наматывает их и тянет до тех пор, пока Элли не начинает болезненно ерзать. Распахивая глаза, он удобнее перехватывает ее и кладет на колени, чтобы одной схватить за талию, придавливая к себе, а второй прижать голову Элли к колену и жадно зарыться в ее волосах.

[indent] Но столь желанной цели Алфи не достигает.
[indent] Злость вновь начинает хлестать резиновым поводом по спине, делая его движения еще резче и грубее. 

[indent] — Что ты наделала?!

[indent] Неужели Элли решила его обмануть?

[indent] Алфи несдержанно и жестко поворачивает ее голову, еще сильнее тянет волосы. Но ни с одной из сторон, ни за одним ухом ему не удается отыскать родинку. Ради которой он и пришел.

[indent] Бледная кожа Элли покрывается красными пятнами от его рук. Ярость в очередной раз требует утоления.
[indent] Рывком поднимаясь, он грубо спихивает Элли с колен на пол и смотрит на нее сверху вниз, полностью скрывая в тени своей фигуры.

[indent] — Думала, сможешь меня обхитрить?

[indent] Вряд ли Элли вообще осознает происходящее. Его причины и следствия. Но Алфи плевать на это, ведь кто-то должен разделить его боль.