[indent]Когда на токен приходят сначала несколько текстовых сообщений, которые Джоэл в целом намерен проигнорировать, а после и тревожный звонок по видеосвязи от девочки, которую он знает всего пару месяцев, план опрокинуть подарочный третий напиток в «Три на три» летит к дьяволу.

[indent]Сбрасывая звонок и уверяя Элли в отсутствии намерения вытаскивать ее из сомнительных передряг, потому что он не ее нянька, вызываемая по звонку, и внутренне сомневаясь, Джоэл даже не сразу осознает как разворачивает машину.
Нарушая установившийся трафик и вынуждая экстренно сбросить скорость идущего потока, он задает новые координаты на плоском экране бортового компьютера, и автомобиль резко меняет направление в сторону одного из борделей.

[indent]Грязные улицы третьего дистрикта постепенно сужались, отдаляясь от центра. Становились темнее, пустыннее. Внешнее освещение тусклыми пятнами изредка рисовало на асфальте и на стенах желтые линии, а прям среди них, в темных закоулках, зарождалась жизнь — небезопасный и при свете дня район Детройта к ночи становился абсолютно враждебным даже для местных жителей, отдавших этому месту всю свою жизнь.

[indent]Но Джоэл чувствовал себя комфортно. Ему в целом претила настолько вся жизнь, что обстановка вокруг со временем потеряла привычные остальным оттенки, отражающие хорошее, плохое, безопасное и счастливое. Все стало одинаково бесцветным, с редкими трещинами темного раздражения и горького осадка на дне пустой бутылки в таком же грязном баре, как и все улицы родного района.

[indent]Свернув направо, автомобиль набирает скорость, двигаясь по прямой, успешно обойдя скопление транспорта и людей в центральной части дистрикта. И вскоре Джоэлу удается рассмотреть 69-ю улицу, возникшую впереди.
[indent]Неоновые огни красными, синими и зелеными лучами приманивали жителей и потенциальных клиентов, отчаявшихся в потребности спустить последние накопления.

[indent]Разноцветные вывески над заведениями, звуки музыки и людской гул из-за некоторых дверей привлекали внимание, пробуждая скрытые и контролируемые днем пороки. Здесь одно заведение плавно перетекало в другое, переходя футуристическими рисунками с одной стены здания на другую, уводя все дальше по улице, ярким рогом изобилия предлагая развлечения на любой вкус.

[indent]Со своими соблазнами Джоэл бороться умел. Вернее, поддавшись им однажды и пробив ни одно дно в системе собственных ценностей и в системе ценностей близких, делать это он перестал вовсе. Но вместе с их принятием пришло и разочарование, безвкусное отсутствие интереса, способствующее умению отказать кокетливо улыбающейся девице, встретившей его на обочине.
[indent]Вильнув бедром, выступающим в разрезе короткой юбки, она тут же скрывается в толпе, намереваясь выхватить кого-то еще, не теряя времени. Час был еще не слишком поздний, по меркам проснувшихся недавно сторожил, поэтому ей следовало поторопиться и отыскать клиентов до того, как конкуренция возрастет еще больше.

[indent]Джоэлу это место было знакомо. Еще несколько лет назад дорогу в бордель, о котором говорила Элли, он мог найти в полусонном и в нетрезвом состоянии. Ноги сами несли туда, где можно было проститься с разумом, памятью и самим собой хотя бы до наступления следующего дня. Дня, в котором от посещения подобных мест его едва ли могло сдержать даже служение закону и годы службы в полиции.
[indent]Но в третьем дистрикте Джоэл был такой не один. Каждый искал свою дорогу на общем пути выживания. Хотя иногда Джоэл был бы не против и умереть.

[indent]Но здесь точно не должно было быть Элли. Хоть она и выросла среди трущоб, нищеты и безысходности, в этой части третьего дистрикта для нее места не было.
[indent]При этом, судя по фону за ее спиной и обстановке вокруг, замеченной Джоэлом во время видеозвонка, и ее словам, в которых поначалу он сомневался, Элли была именно здесь. За одной из многочисленных дверей местного борделя.

[indent]Проходя мимо «Элизиума», у входа в который уже мило ворковало несколько только что познакомившихся парочек, кто-то толкает Джоэла в плечо, агрессивно проходя мимо, а со стороны дороги, где гнездились старые припаркованные машины, раздаются звуки стихийного конфликта.
[indent]Все вокруг живет само по себе. И каждый зациклен на себе настолько, что никто не замечает, как несколько человек мелькают у входа в бордель и быстро скрываются в толпе.

[indent]Внутреннее чутье заставляет Джоэла ускорить шаг и уже у самого входа лицом к лицу столкнуться с окровавленной щекой незнакомца. Кровь из поверхностной раны он смазывал грязной ладонью, тяжело дышал, скрывая под полузакрытыми веками блеск в глазах. Однако ни первое, ни второе, ни третье тоже как будто и не волновало ни его, ни окружающих.
[indent]Джоэл даже не успевает схватить его, как тот быстрым шагом, переходящим на бег, удаляется прочь.

[indent]Распахивая дверь, он не успевает переступить порог, как кто-то вываливается на улицу следом. Потом кто-то еще и еще, а из зала, где обычно можно расслабиться и обсудить планы на вечер с одной из представительниц борделя, доносятся звуки борьбы. Джоэл идет на них, не сразу обращая внимание на кровавые следы больших подошв, оставленных беглецами, а у самого входа в зал ему в руки буквально падает девушка, прижимая кровавую руку к собственной шее, но абсолютно не выглядя при этом испуганной или испытывающей боль.

[indent]— Ищешь компанию, красавчик?

[indent]Вместе со словами в ее горле клокочет кровяной сгусток, и она начинает кашлять, оставляя кровавые пятна на куртке Джоэла. Он брезгливо сбрасывает тело с рук, понимая, что девчонка уже не жилец, и шагает дальше, мгновенно оказываясь в хаосе.

[indent] В борделях Авалона веселиться умели. Здесь можно было найти развлечение на любой вкус, о чем осведомлены были не только жители дистрикта. И вроде как все обо всем знали, но прямо старались не говорить, а происходящее хоть и было, очевидно, абсолютно незаконным, почему-то держалось в рамках закона. Полиция третьего дистрикта работала слаженно и без перебоев.

[indent] Джоэл был одним из причастных и ему был прекрасно известен весь принцип функционирования 69-ой улицы. Более того — принцип этот его самого вполне устраивал, как и прочий беспредел, самосуд и коррупция, процветающие так же, как неоновые цветы в кромешной тьме незрячего.

[indent] Оценить масштабы образовавшейся вакханалии Джоэлу толком не удается. Как только он появляется в проеме, открывающим вид на зал, вокруг гаснет свет. Обрывается цветомузыка — ритм танцевального бита поглощает возникший хаос, сбитые дыхания и голоса.
[indent] Вращающиеся зеркальные голов, лазеры и металлические стробоскопы, создающие динамические эффекты и придающие всему происходящему дополнительную чувственность, гаснут, погружая зал в пугающую черноту.

[indent] Атмосфера меняется. Кислорода становится меньше, стены толще, а тела, перемещающиеся по залу, ближе друг к другу.
[indent] В темноте на минуту теряется и сам Джоэл. Чувствует чей-то удар, чей-то вес, отдавивший ему ногу, оказывается в пытающейся растолкать друг друга толпе. Откуда-то со стороны доносятся новые звуки выстрелов. Кто-то кричит, но крик этот быстро переходит в стон — предсмертной агонии или наслаждения, Джоэл разобраться не успевает. Потому что кто-то снова толкает его, кто-то с силой набрасывается сбоку и ударяет под ребро.

[indent] Пытаясь сориентироваться, Джоэл планирует связаться с Элли и заставляет токен вспыхнуть ярким экраном на руке. К тому моменту в зале уже появляются подобные этому огни и зажигаются светящиеся браслеты на тонких запястьях некоторых представительниц борделя, продолжающих завлекать одурманенных клиентов плавными изгибами собственных тел на фоне нешуточно обезумевшей толпы. Кто-то агрессивно набрасывается на девиц, кто-то кому-то угрожает ножом, а кто-то решил подойти с творчеством, с воображением — парочка человек у бара вооружилась горлышками разбитых бутылок. 

[indent] Очень быстро в помещении становится душно. Испарина выступает на лбу, а футболка под курткой Джоэла неприятно липнет к коже. Запах крови смешивается со всеми остальными и прежде райский уголок начинает ассоциироваться с тошнотворным месивом из людского мяса.

[indent] Джоэл даже не понимает, в какой момент включается аварийное освещение. Но его красные лампы только придают происходящему дополнительного ужаса — картина оказывается еще более чудовищной, чем ощущалась в темноте: зал был усыпан мертвыми одетыми и полураздетыми телами.

[indent] Осматриваясь и позволяя глазам привыкнуть, Джоэла толкают в плечо, и ему в последний момент удается увернуться от ножа, мелькнувшего в мрачном освещении. Его лезвие задевает предплечье, оставляя тонкий шрам от локтя до запястья, но в то же мгновение Джоэл бьет по руке, и оружие вылетает прочь, теряется где-то среди мертвых тел.

[indent] При этом оставаясь все еще расфокусированным, Джоэл проскакивает под руку очередного кулака, летящего прямо в челюсть, но упускает другой и вместо боли слышит хруст переносицы.

[indent] Уходя от нового удара, Джоэл спотыкается о чье-то тело и по инерции летит на стол, ударяясь поясницей о его острый край. Но от резкой боли сразу же падает вниз, хорошенько прикладываясь затылком о жесткий пол, лишенный в этой части зала коврового покрытия.
[indent] Одновременно с несдержанной руганью, Джоэл яростно мотает головой, в результате чего замечает быстрое движение под столом, а что-то светлое очерчивает удачно заглянувший под стол красный луч аварийного освещения. 

[indent] Несколько секунд пытаясь сфокусировать взгляд на объекте, Джоэл неуклюже трясет головой еще раз, когда адреналин, по ощущению, начинает бить в голову сильнее чьих-то кулаков. И только тогда ему, при очередном взгляде, удается разглядеть Элли. Она, вся в крови, сидит прямо там, забившись в самый угол и прижавшись к ножке стола, сотрясаясь от каждого толчка, крика и очередного выстрела.

[indent] — Ты могла найти место получше, чтобы спрятаться?

[indent] Джоэл почти кричит, повышает голос, чтобы Элли услышала. Он протягивает ей руку, когда случайный оппонент, отправивший его на пол, переключается на кого-то другого.

[indent] — Как ты вообще здесь оказалась?

[indent] Чем больше Джоэл об этом думал, тем сильнее начинал злиться. В том числе и из-за того, что сам вмешался, добровольно приехав на ее зов. Ему хотелось убраться как можно скорее, чтобы избежать лишних проблем и грязи, которую потом пришлось бы разгребать.

[indent] Помогая Элли выбраться, Джоэл надеется, что кровь принадлежит не ей. Но спросить он не успевает.
[indent] В ногах Элли оказывается чья-то окровавленная рука, выдранная из кости с мясом и кожей, свисающей по краям, а нервно дергающееся в предсмертных конвульсиях тело почти падает на Элли — Джоэлу приходится схватить его и оттолкнуть в сторону, в то время как со стороны стола, под которым сидела девочка, слышится удар металла. На его плоскость незнакомец кладет лезвие, упираясь обеими руками по краям, и, кровожадно облизываясь, смотрит блестящим взглядом на Элли.

[indent] Кто-то отвлекает Джоэла, набросившись на него со спины.
[indent] Вместо физической расправы и угрозы, вместо крепких мужских кулаков и мускул, сжимающих до смерти в своих тисках, он чувствует женские пальцы, аккуратно, но настойчиво скользнувшие под его локтями, обвившие корпус и нашедшие край футболки.
[indent] В затылок ударяется теплое чужое дыхание, а коротких волос касается игривый женский смех — Джоэл напрягается, пытаясь вырваться из мягких, но напористых рук.

[indent] Девица что-то наговаривает, пытаясь увести его куда-то в толпу. Джоэл дергается, стараясь сбросить ее руки с собственного торса. Впереди он видит, как перед Элли появляется мужчина с ножом и как она уворачивается, уходя от удара лезвием.
[indent] Джоэл слышит ее крик и это придает дополнительной мотивации, чтобы резко развернуться и заставить чужие руки разомкнуться. Красивое лицо, возникшее перед ним, помимо улыбки украшает длинный шрам от правого уголка губ, а кровь ползет по щеке, острым скулам, шее и в разрез открытого оборванного платья, почти полностью оголяющего грудь и спину девицы.

[indent] Жестко пресекая очередную попытку приблизиться, Джоэл отталкивает ее в сторону. В руки кому-то другому, пытающемуся так же отбиться от навязчивости работниц борделя и выбраться наружу, как можно дальше от воцарившегося хаоса.

[indent] Рана на предплечье продолжает ныть, но ощущается не больнее, чем отдавленные в толпе ноги. Адреналин заставляет кровь вскипеть, а нервы напрячься, натянуться, как прочная тетива. Джоэл начинает злиться. Непрошенные эмоции бьют в голову, разжигают в остывшем сердце огонь. Сдерживать их становится труднее, но они делают Джоэла сильнее, быстрее, решительнее.

[indent] Когда Джоэл оказывается возле Элли вновь, он хватает незнакомца с ножом за плечи и тащит назад. Тот спотыкается, от неожиданности роняет оружие и пятится по инерции. Возможности на то, чтобы перехватить инициативу, Джоэл не оставляет. Отшвыривая ослабшее тело к дивану, он хватает высокий стул, отрывая его металлическую ножку, и с размаху бьет ею незнакомца по спине. Тот выгибается, болезненно стонет, но этого недостаточно и череда сильных ударов осыпаются на его голову, плечи, тело.

[indent] Каждый новый удар все сильнее разжигает огонь и постепенно пламя охватывает разум, когда Джоэл в очередной раз слышит испуганный крик Элли — его собственное имя, впервые за долгие годы наполненное искренней мольбой о помощи.

[indent] Тут же забывая про мужчину, он бросается в сторону ее голоса, который ему удается различить даже в концентрации общего шума.
[indent] Джоэл не видит, кто именно схватил Элли, но успевает заметить, как ее светлые волосы мелькают где-то возле стены, а после пропадают из вида, вынуждая Джоэла еще агрессивнее распихивать толпу.

[indent] У выхода из зала он останавливается, будто ослепленный, пытаясь разобраться, что делать дальше.
[indent] В коридоре темнее, чем в зале, потому что основные прожекторы аварийных ламп сосредоточены в самом большом по скоплению посетителей помещении. Но даже в полумраке коридора ему удается рассмотреть удаляющийся силуэт похитителя и Элли, продолжающую испуганно верещать в его руках.

[indent] И в очередной раз за вечер это побуждает Джоэла сорваться с места и, нагнав их, с размаха яростно ударить похитителя металлической ножкой по голове. Тот сгибается от боли, вопит и тут же разжимает руку, роняя Элли. Вместе с этим он нервно и раздраженно стреляет в пол и только благодаря этому Джоэл понимает, что тот вооружен.
[indent] Однако, это уже не имеет никакого значения.
[indent] Стираются границы, ограничители и инстинкты, отвечающие за безопасность кроме того единственного, который нашептывает Джоэлу, что лучшая защита — это нападение.

[indent] Не останавливаясь ни на мгновение, Джоэл продолжает наносить удары: голова, руки, колени.
[indent] Он разъяренно бьет до тех пор, пока тощее тело похитителя не падает на пол. Слышится хруст костей и жалобный скулеж, но этого все еще недостаточно — Элли тоже просила о помощи, но ее никто не послушал.

[indent] Отбрасывая окровавленную ножку от стула в сторону, Джоэл замахивается и ударяет его ботинком в живот, как будто бьет по игральному мячу, стремясь забить гол. За животом град ударов приходится по лицу, превращающих его в кровавое месиво, по позвоночнику. Снова и снова, пока похититель не начинает тихо кашлять кровью и едва шевелить рукой, пытаясь бессознательно дотянуться до пушки.

[indent] Глаза Джоэлу застилает не только ярость, но и собственный пот, и выступающая кровь на ранах.
[indent] Его разбитая переносица болит, вынуждая хватать воздух ртом. Но даже так его мало, недостаточно, чтобы отдышаться и прийти в себя.
[indent] Адреналин все еще клокочет в висках, заставляя кулаки сжиматься, при этом Джоэл ощущает пугающий контроль над происходящим, над самим собой.

[indent] Он осознает, как поднимает выроненную пушку. Видит собственные окровавленные костяшки и ладони, сжимающие ее, и так же пугающе спокойно прицеливается, наводит ее на едва крючащееся тощее тело, чтобы тут же хладнокровно выстрелить несколько раз, задевая эон. 

[indent]Кулаки Джоэла не разжимаются, даже когда тощее тело в его ногах перестает шевелиться и когда последние спазмы, охватывающие крепкие мышцы, растворяются в неподвижном кроваво-красном полумраке коридора.

[indent]В этом полумраке растворяется и все остальное. В том числе и Джоэл.
[indent]Он смотрит на результат своих стараний и не видит ничего ужасного — такой он видит и всю жизнь. Все это не его вина и ничья вина из присутствующих. Но так уж повелось, и выживание требовало не только физической силы, но и готовности принимать решения, пачкать свои руки в чужой крови.

[indent]Джоэл неподвижно стоит еще несколько секунд, пытаясь отдышаться. Вспышка адреналина ощущается вколотым сердечным стимулятором, призванным поддерживать жизнь и энергию на необходимым уровне, заставляющем сердце колотиться с бешеной скоростью. Поэтому Джоэл не сразу оказывается способен прислушаться к собственному состоянию.
[indent]Порез на руке продолжает болеть, как и переносица, раздражающей болью ввинчивающаяся в голову. Впрочем, последняя еще и разбухает, и постепенно становится понятно, что просто наложить пластырь в этот раз будет недостаточно.

[indent]Звуки борьбы и музыки, пульсирующей в такт всему происходящему, не стихают.
[indent]Откуда-то снова звучат выстрелы, сдавленные крики, но стена отделяет Джоэла от основного хаоса и это способствует тому, что его внимание постепенно переключается, пытается вернуться в норму.

[indent]Но больше всего этому способствует кашель, доносящейся из-за спины, и Джоэл вспоминает, почему именно он оказался здесь.
[indent]Бросаясь к Элли, он оттаскивает за ноги мертвое тело, лежащее рядом с ней, и опускается на колени.

[indent]Кулаки разжимаются в ладони с огромной силой, но желание схватиться за металлическую ножку стула никуда не девается. Злость не проходит, и Джоэлу приходится приложить усилия, чтобы сконцентрироваться на Элли.
[indent]В конце концов, приоритет смещается и, хотя готовность Джоэла в любой момент вновь ввязаться в драку все еще охватывает весь его рассудок, осознание и потребность помочь Элли занимают в нем ведущую роль.

[indent]В плохо освещенном коридоре ему сложно рассмотреть ее. А красные лампы придают картине ужасающие оттенки, заставляющие Джоэла подумать о том, что Элли задела пуля или чей-то нож.

[indent]— Элли!

[indent]Джоэл хватает ее за плечо, пытаясь повернуть к себе. Видит кровь, размазанную по ее лицу, и слезы. Чувствует, как Элли содрогается всем телом под его рукой, и сжимает ее плечо еще крепче и осторожнее одновременно.
[indent]Он хочет поднять ее, но у Джоэла ничего не получается, потому что Элли сгибается в новом приступе рвоты.

[indent]Внезапный ужас накатывает на Джоэла леденящей волной.
[indent]Впервые за долгое время в нем просыпается страх не справиться.
[indent]Не оправдать ожидания.

[indent]В голове вновь звучит испуганный крик Элли, обращенный в его имя и умоляющий о помощи. Ее тревожный звонок, оборвавший все его планы.
[indent]Осознание, что Элли больше рассчитывать не на кого. Ведь, Джоэл понимал это, он был бы последним человеком в списке, к кому бы она решила обратиться за помощью, будь у нее варианты попривлекательнее.

[indent]— Ты ранена? Что происходит? Элли, не молчи!